Lo Stato di New York lo ha condannato. Ora questo lo ha reso un pioniere dell'erba.

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Roland Conner è diventato la prima persona con una condanna penale ad aprire un dispensario di cannabis autorizzato a New York con l'aiuto dello Stato.

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Di Ashley Southall

La prima incursione di Roland Conner nel business dell'erba da adolescente, nei primi anni '90, ha portato a una serie di arresti e condanne per possesso e altre accuse.

Ora, a 50 anni, sta tornando nel settore, questa volta con il pieno sostegno dello Stato. Il signor Conner, cresciuto nelle case popolari di Far Rockaway, nel Queens, ha aperto martedì un dispensario nel Greenwich Village su iniziativa statale per dare alle persone condannate per reati legati alla cannabis un vantaggio nel nuovo business legale.

Il negozio, Smacked!, è solo il secondo negozio autorizzato ad aprire da quando lo stato ha legalizzato la cannabis ricreativa nel marzo 2021. Ma il signor Conner è il primo imprenditore con una condanna per marijuana ad aprire un dispensario come risultato dell'iniziativa, che è in corso guardato in tutto il paese. (L'altro dispensario è di proprietà di un'organizzazione no-profit.)

"Mi sento come una cavia", ha detto in una precedente intervista nel suo negozio in Bleecker Street, stretto tra un ristorante fusion indiano e una cartoleria.

New York ha ricevuto elogi per aver posto imprenditori come Conner in testa alla pianificazione del lancio del suo mercato legale della cannabis. L’approccio mirava a espiare la politica discriminatoria razziale della cosiddetta guerra alla droga.

Ma l’implementazione del lancio è stata accidentata. Negozi senza licenza sorsero in tutto lo stato, suscitando confusione. I finanziamenti per l’avvio e altri tipi di sostegno promessi dai funzionari statali al mercato legale hanno tardato ad arrivare.

E gli enti regolatori aiutano a trovare e ad allestire vetrine per dispensari autorizzati come Smacked! si sono imbattuti in una sfida inaspettata in uno stato in cui i rivenditori di cannabis senza licenza hanno aperto apparentemente ovunque: i proprietari si sono opposti all’affitto di spazi all’industria.

Desmon Lewis, co-fondatore della Bronx Community Foundation, ha affermato che la situazione ha portato alcuni imprenditori a chiedersi se dovrebbero continuare a investire nel processo di concessione delle licenze. La sua organizzazione fa parte di una coalizione chiamata Bronx Cannabis Hub che ha aiutato 30 persone a presentare domanda, incluso il signor Conner.

"C'è ancora molta speranza, ma c'è molta disperazione", ha detto. "Molti di loro puntano su questa opportunità. C'è voluto molto più tempo del previsto e le persone sono ansiose."

I regolatori affermano di essere stati ingiustamente accusati di trascinare i piedi quando in realtà si sono mossi più velocemente e con maggiore attenzione rispetto alla maggior parte degli altri stati, costruendo una nuova agenzia - l'Office of Cannabis Management - e l'industria in poco più di un anno dalla nomina del primo funzionario nell'ottobre 2021.

Chris Alexander, il direttore esecutivo dell’ufficio cannabis, ha affermato che sarebbe stato più semplice cedere il mercato nelle mani di società e investitori dalle tasche profonde. "Ma abbiamo deciso di intraprendere questa lunga strada", ha detto. "E anche se siamo diventati operativi molto più rapidamente rispetto alla maggior parte degli stati, sappiamo che nulla a New York è abbastanza veloce."

Lo scorso marzo, lo Stato si è impegnato a sostenere 150 licenziatari come il signor Conner con immobili di prima qualità e prestiti di avviamento per aiutare a ridurre gli ostacoli che hanno ostacolato le persone in altri Stati. Mercoledì il consiglio di amministrazione dell'agenzia per la cannabis ha concesso 28 licenze, che si aggiungono alle 28 rilasciate a novembre. (Le cifre non includono le organizzazioni no-profit che finora hanno ricevuto 10 licenze in base a regole diverse.) Tuttavia, centinaia di richiedenti sono rimasti in attesa di sapere se hanno avuto successo.

Le licenze molto ambite danno loro accesso a un fondo di investimento statale istituito lo scorso marzo per raccogliere 200 milioni di dollari per finanziare le loro attività. Ma lo scorso anno il fondo non ha ricevuto alcun contributo oltre l’importo iniziale di 24 milioni di dollari, e sono stati firmati pochi contratti di locazione.